Le web se démocratise toujours plus et voit naître un nombre sans cesse croissant de projets communautaires à des échelles diverses. Depuis les forums de discussion basés sur le web (qui existent depuis un nombre respectable d'années déjà) jusqu'à l'explosion récente des blogs, wiki et autres CMS, c'est toute une gamme d'outils d'expression, puissants et souvent gratuits, qui est offerte à un public toujours plus large, et pour des usages toujours plus variés. En marge de ces solutions "neutres", que chacun utilisera selon ses besoins ou envies, on voit apparaître des projets hautement fédérateurs, centrés sur une idée clé ou un concept touchant un large public. J'ai déjà parlé de StumbleUpon, par exemple, qui permet à tout un chacun de découvrir les sites favoris de milliers d'internautes et de contribuer à cette liste gigantesque. Dans une perspective similaire, mais centré sur la musique, il y a last.fm.

Last.fm (site web : www.last.fm), c'est à la fois un miracle et un paradis pour les amoureux de la musique. C'est notamment une radio dynamique qui s'adapte aux goûts du visiteur, mais c'est bien plus que ça. C'est aussi et avant tout un site qui enregistre vos habitudes d'écoute musicale, et qui vous propose ensuite de découvrir des musiques susceptibles de vous plaire.

Concrètement, last.fm possède deux faces, deux versants qui oeuvrent main dans la main. D'un côté (le plus important, le plus vaste), il y a le site web, sur lequel vous pouvez (devez) tout d'abord créer un compte gratuit afin de pouvoir profiter de tous les avantages proposés. De l'autre côté, il y a un petit plug-in gratuit, disponible pour un grand nombre de lecteurs audio (Winamp, foobar, iTunes, Windows Media Player, etc), qui va dresser une liste de vos habitudes d'écoute musicale, établir des statistiques, et les communiquer au site web où vous avez créé votre compte. Autrement dit, à chaque fois que vous écoutez un morceau de musique sur votre ordi (pour être plus exact, à chaque fois que vous écoutez plus de 50% d'un morceau de musique), le plug-in communique au site web le titre du morceau, le nom de l'artiste et diverses données du même ordre. Après un certain nombre d'heures d'écoute, votre compte (sur le site web) contient une base de données suffisante pour permettre à last.fm de dresser ses premières statistiques.

Chaque utilisateur enregistré possède une page correspondant à son compte, sur laquelle il peut consulter diverses données le concernant : les derniers morceaux de musique écoutés, les artistes les plus écoutés de la semaine précédente, les artistes préférés (= les plus écoutés), les morceaux préférés, et ainsi de suite. Cette page est publique et n'importe qui peut la consulter. Si vous voulez vous faire une idée, la mienne se trouve ici. A partir de là, les ramifications sont infinies. Je ne vais pas énumérer exhaustivement les mille et une facettes de ce site (qui est un modèle d'ergonomie et d'esthétique à mon humble avis), mais voici celles qui m'ont le plus frappé.

Il y a les "voisins" (neighbours) : ce sont d'autres utilisateurs de last.fm dont les habitudes d'écoute sont similaires aux vôtres. Cette liste est automatiquement mise à jour par last.fm en fonction de l'évolution de votre (et de leur) profil mélomane, sur une base purement statistique. On peut donc (évidemment) visiter la page de ses "voisins", voir quels morceaux ils sont en train d'écouter et quels sont leurs artistes préférés, etc.

Il y a les groupes, qui peuvent abriter des forums de discussions. Chaque utilisateur possède en outre son journal, sorte de blog sur lequel il pourra coucher par écrit ses impressions musicales et ainsi de suite. Il y a aussi des "charts" globales, statistiques effectuées sur l'ensemble des utilisateurs de last.fm : quel est le morceau le plus écouté du moment, l'artiste le plus populaire de la semaine, et ainsi de suite.

Il y a également un système de "tags" entièrement personnalisable pour chaque utilisateur, qui permet d'associer à un titre, album ou artiste donné, un ou plusieurs mots clés permettant de classifier la musique suivant ses propres méthodes. Ces tags sont également inclus dans les données que last.fm ingère avec une boulimie frénétique pour générer ses statistiques en cascades.

Et puis, à mi-chemin entre le site web et le plug-in, il y a la radio de last.fm. Celle-ci nécessite l'installation d'un programme à part entière (gratuit également, et dépourvu de publicités), qui sera ensuite invoqué dans une petite fenêtre et pourra notamment être lancé depuis (quasiment) n'importe quelle page du site web.

La radio de last.fm est un système de streaming, de qualité audio tout à fait correcte, dont le contenu est généré en fonction de la demande du visiteur. Cela peut se faire par plusieurs biais. Par exemple vous visitez la page d'un utilisateur et vous voulez "goûter" un échantillon des goûts musicaux de ce dernier : cliquez sur le bouton "Start Radio", et la radio commence à jouer des morceaux correspondant aux favoris de l'utilisateur en question. Autre possibilité : cliquez sur le nom d'un artiste qui vous intéresse, vous voilà sur la page de statistiques de cet artiste; cliquez sur le bouton "Start Radio" (encore), et vous voyez apparaître un sous-menu avec différentes options, vous permettant, globalement, d'écouter des morceaux d'artistes similaires à celui que vous avez choisi. Autre possibilité : rendez-vous sur la page "Radio" de last.fm et utilisez le champ prévu à cet effet pour générer une liste de lecture dont le contenu sera apparenté à l'artiste (ou aux artistes) que vous aurez spécifié.

Bien sûr, cette radio a ses limites. D'abord au niveau du contenu. Je ne sais pas comment sont gérés les problèmes de droits (parmis les artistes que j'ai eu l'occasion d'écouter sur cette radio, il y avait par exemple Noir Désir, Dead Can Dance, Beck, The Arcade Fire ou encore Weezer), mais au-delà de ces questions, il est matériellement impossible pour last.fm d'offrir à l'écoute tous les artistes imaginables. C'est donc sur la base d'un réservoire musical forcément limité (même s'il peut être très grand) que ces "playlists magiques" sont générées. D'autre part, la limite se situe également au niveau des attentes des auditeurs. On est parfois surpris de l'écart qui peut exister entre l'artiste qu'on a spécifié dans la recherche ("je veux quelque chose comme ça") et les artistes qui peuplent la playlist générée. Last.fm n'est évidemment pas devin; il sait quel morceau vous avez écouté, quand et à quelle fréquence, et à partir de ça il peut procéder à des suggestions, basées sur des recoupements avec d'autres utilisateurs aux profils voisins du vôtre ou bien parmis tous les utilisateurs qui placent cet artiste parmis leurs favoris. Mais ça ne va pas plus loin : en fin de compte c'est un système aveugle. Par exemple vous pouvez aimer le même artiste que votre "voisin", mais pour des raisons et sur la base de critères qui sont peut-être totalement différents des siens. Et ça, last.fm peut difficilement le savoir. Malgré ces limitations, cela reste un outil intéressant pour découvrir à peu de frais de nouveaux artistes que vous n'auriez peut-être jamais entendu ailleurs.