Volcan endormi depuis 4'500 ans et qui culmine à 4'207 mètres au-dessus du niveau de la mer (ce qui en fait le 15^ème sommet le plus élevé au monde), le Mauna Kea constitue le plus haut sommet de l'état de Hawaii, dominant d'à peine 40 mètres son voisin le Mauna Loa. Mais la plus grosse partie de cette montagne est en fait submergée, et si on la mesure depuis la plancher océanique, le Mauna Kea mesure plus de 10'000 mètres, ce qui en fait la plus grande montagne du monde —tellement massive (plus de 30'000 km³) qu'elle enfonce le plancher océanique de 6 kilomètres ! (Pour l'anecdote, son voisin le Mauna Loa enfonce encore davantage la croûte terrestre, et si on le mesure depuis sa base, il atteint les 17 kilomètres de hauteur.)
Le sommet, en haute altitude, loin de toute pollution lumineuse ou atmosphérique, et relativement proche de l'équateur, est un lieu idéal pour les observations astronomiques; il est occupé par pas moins de 13 observatoires, fondés par 11 différents pays.